Helmholtz Hermann Ludwig Ferdinand von (1821-1894) Psicólogo y físico alemán

Nacido en Potsdam, Hermann von Helmholtz estudió en la escuela de los
médicos militares prusianos. Designado primero profesor de fisiología
en la Universidad de Königsberg, en 1849, más tarde ocupó la cátedra de
la misma disciplina en Heidelberg, antes de enseñar en Berlín, donde se
creó especialmente para él una cátedra de física. Para comprender el
lugar de la obra de HeImholtz en la historia del descubrimiento del
inconsciente y, más en general, en la historia de las ciencias, es
preciso relacionarla con esa fisiología moderna cuyo terreno se
constituyó a fines del siglo XIX a través de los trabajos de los
grandes positivistas: "Entre la experimentación fisiológica del siglo
XVIII y la del siglo XIX -escribió Georges Canguilhem- la diferencia
radical tiene que ver con la utilización sistemática por esta última de
todos los instrumentos y aparatos que las ciencias fisicoquímicas en
pleno desarrollo permitieron adoptar, adaptar y construir, tanto para
la detección como para la medición de los fenómenos. Alumno del
embriólogo Johannes Peter Müler (1801-1858), Helmholtz supo aliar a la
exigencia de medición y cuantificación (extraña a su maestro) el
sentido filosófico de la unidad de la naturaleza que Müller le había
transmitido. Dominando todas las ciencias de su época, se interesó por
los fenómenos de la percepción, y creó la expresión -inferencia
inconsciente- para designar el proceso de reconstrucción que le permite
a cada sujeto percibir una experiencia o un objeto a distancia de la
simple impresión de los órganos. En 1847, en su memoria Sobre la conservación de la fuerza, presentó
una audaz demostración de la aplicación al conjunto del universo físico
de una ley que iba a convertirse en principio fundamental de la
termodinámica. Con el mismo enfoque, se interesó por la óptica y la
acústica, e inventó dos aparatos: el oftalmómetro y el oftalmoscopio.
Uno servía para explorar el ojo, y el otro para medir sus curvaturas.
De tal modo abrió el camino para el desarrollo experimental de la
óptica fisiológica. Siegfried Bernfeld, en 1944, fue el primero en
señalar la importancia de los trabajos de la escuela de Helmholtz en la
génesis de la doctrina Freudiana. Si bien Johannes Müller había
inculcado en sus alumnos la convicción de que la fisiología debía
triunfar sobre la vieja medicina romántica, él mismo siguió apegado a
la doctrina del vitalismo. Precisamente, ésa fue la doctrina que
combatieron Helmholtz y sus compañeros. Emil Du Bois-Reynond
(1818-1896), Carl Ludwig (1816-1895) y Ernst Wilhelm von Brticke. todos
alumnos de Müller. En 1845, animados por un espíritu de cruzada,
formaron un pequeño grupo, cuyo objetivo era imponer la verdad de que
"en el organismo sólo actúan las fuerzas físicas y químicas, con
exclusión de cualesquiera otras". Treinta años más tarde eran los jefes
indiscutibles de la medicina y la fisiología de lengua alemana, e
impusieron una corriente mecanicista y organicista en la neurología y
la fisiología, a fin de separarlas de cualquier modelo filosófico. De
tal modo realizaron la unión de la neurología y la psicología. Gran
admirador de los trabajos de Helmholtz, Sigmund Freud fue introducido
en su pensamiento a través de la enseñanza de Brücke. Tomó de la
fisiología de su época la referencia a la dinámica, que se encuentra en
su primera tópica, así como las nociones de conflicto, oposición o
formación de compromiso, que estructuran su descripción del aparato
psíquico.

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