¿POR QUÉ JUEGAN los niños? He aquí algunas de las razones, quizás evidentes, pero que vale la pena
revisar.

Placer

La mayoría de la gente diría que los niños juegan porque les gusta hacerlo, y ello es innegable. Los niños
gozan con todas las experiencias físicas y emocionales del juego. Podemos aumentar el rango de ambas clases
de experiencias proporcionando materiales e ideas, pero parece más conveniente ofrecer de menos y no de más
en este sentido, ya que los niños son capaces de encontrar objetos e inventar juegos con mucha facilidad, y
disfrutan al hacerlo.
Para expresar agresión
Suele decirse que los niños "liberan odio y agresión" en el juego, como si la agresión fuera algo malo de que es
necesario librarse. En parte es cierto, porque el resentimiento acumulado y los resultados de la experiencia de
la rabia pueden parecerle a un niño algo malo dentro de él. Pero resulta más importante decir lo mismo
expresando que el niño valora la comprobación de que los impulsos de odio o de agresión pueden expresarse
en un ambiente conocido, sin que ese ambiente le devuelva odio y violencia. El niño siente que un buen
ambiente debe ser capaz de tolerar los sentimientos agresivos, siempre y cuando se los exprese en forma más o
menos aceptable. Debe aceptar que la agresión está allí, en la configuración del niño, y éste se siente
deshonesto si lo que existe se oculta y se niega.
La agresión puede ser placentera, pero inevitablemente lleva consigo un daño real o imaginario contra alguien,
de modo que el niño no puede dejar de enfrentar esta complicación. En cierta medida la enfrenta desde el
origen, cuando acepta la disciplina de expresar el sentimiento agresivo bajo la forma del juego y no
sencillamente cuando está enojado. La agresión también puede utilizarse en la actividad que tiene una meta
final constructiva. Pero estas cosas sólo se logran gradualmente. A nosotros nos toca asegurarnos de que no
pasamos -por alto la contribución social que hace el niño al expresar sus sentimientos agresivos en el juego, en
lugar de hacerlo en el momento en que siente rabia. Quizás no nos guste sentirnos odiados o heridos, pero no
debemos pasar por alto lo que subyace a la autodisciplina con respecto a los impulsos de rabia.
Para controlar ansiedad
Si bien resulta fácil comprender que los niños juegan por placer, es mucho más difícil que la gente acepte que
los niños juegan para controlar ansiedad, o para controlar ideas e impulsos que llevan a la ansiedad si no se los
controla.
La ansiedad siempre constituye un factor en el juego de un niño, y a menudo el principal. La amenaza de un
exceso de ansiedad conduce al juego compulsivo o al juego repetitivo o a una búsqueda exagerada de placeres
relacionados con el juego; y si la ansiedad es excesiva, el juego se transforma en una búsqueda de gratificación
sexual.
No es éste el momento adecuado para demostrar la tesis de que la ansiedad subyace al juego de los niños. Con
todo, el resultado práctico es importante, pues en tanto los niños jueguen sólo por placer es posible pedirles
que renuncian a él, mientras que, si el juego sirve para controlar la ansiedad, no podemos impedirles que lo
hagan sin provocar angustia, verdadera ansiedad o nuevas defensas contra ella (como la masturbación o los
ensueños diurnos).
Para adquirir experiencia
El juego es una porción muy grande de la vida para el niño. Las experiencias externas e internas pueden ser
ricas para el adulto, pero para el niño las riquezas se encuentran principalmente en la fantasía y en el juego. Así
como la personalidad de los adultos se desarrolla a través de su experiencia en el vivir, del mismo modo la de
los niños se desarrolla a través de su propio juego, y de las invenciones relativas al juego de otros niños y de
los adultos. Al enriquecerse, los niños aumentan gradualmente su capacidad para percibir la riqueza del mundo
externamente real. El juego es la prueba continua de la capacidad creadora, que significa estar vivo.
(Hoy agregaría aquí una nota sobre la experiencia de vivir en un área de transición de la experiencia, es decir,
transición cosí respecto a la realidad interna y la externa. Véase “Transitional Objets and Transitional
Phenomena", Int. J. Psycho-Anal., vol. 34, parte 2, 1953, y en Conozca a su niño.)
Los adultos contribuyen aquí al reconocer la enorme importancia del juego, y al enseñar juegos tradicionales,
pero sin ahogar o corromper la inventiva de los niños.
Para establecer contactos sociales
Al principio los niños juegan solos o con la madre. No hay una necesidad inmediata de contar con compañeros
de juego. Es en gran parte a través del juego, en el que los otros niños vienen a desempeñar papeles
preconcebidos, que una criatura comienza a permitir que sus pares tengan existencia independiente. Así como
algunos adultos tienen facilidad para hacerse de amigos y enemigos en el trabajo, mientras que otros pueden
vivir en una casa de pensión durante años y preguntarse por qué nadie parece interesarse por ellos, del mismo
modo los niños se hacen de amigos y de enemigos durante el juego, mientras que eso no les ocurre fácilmente
fuera del juego. El juego proporciona una organización para iniciar relaciones emocionales y permite así que se
desarrollen contactos sociales.
Integración de la personalidad
El juego, el uso de las formas artísticas, y la práctica religiosa, tienden de maneras diversas, pero relacionadas,
a la unificación y la integración general de la personalidad. Por ejemplo, es fácil ver .que el juego establece
una vinculación entre la relación del individuo con la realidad personal interna y su relación con la realidad
externa o compartida.
Examinando este complejo problema desde otro punto de vista, diríamos que es en el juego donde el niño
relaciona las ideas con la función corporal. En este sentido, sería provechoso examinar la masturbación u otras
búsquedas de satisfacción sexual junto con la fantasía consciente e inconsciente que la acompaña, y comparar
esto con el juego verdadero, en el que predominan las ideas conscientes e inconscientes, y donde las
actividades corporales relacionadas se mantienen latentes o bien están sometidas al contenido del juego.
Cuando nos encontramos con un niño cuya masturbación compulsiva está aparentemente libre de fantasías, o
cuando un niño cuyas fantasías diurnas compulsivas están aparentemente libres de una excitación corporal
general o localizada, reconocemos con máxima claridad la tendencia saludable que existe en el juego que
relaciona los dos aspectos de la vida, el funcionamiento corporal y la viveza de las ideas. El juego es la
alternativa a la sensualidad en el esfuerzo del niño por no disociarse. Es bien sabido que cuando la ansiedad es
relativamente grande, la sensualidad se torna compulsiva y el juego resulta imposible.
De modo similar, cuando encontramos un niño en quien la relación con la realidad interna y la relación con la
realidad externa no están articuladas -en otras palabras, un niño cuya personalidad está seriamente dividida en
este sentido-, vemos con suma claridad que el juego normal (como el recordar y el relato de sueños) es una de
las cosas que tienden a la integración de la personalidad. El niño con esa seria división de la personalidad no
puede jugar, o no puede jugar en formas reconocibles para otros como relacionadas con el mundo.
Comunicación con la gente
Un niño que juega puede estar tratando de exhibir, por lo menos, parte del mundo interior, así como del
exterior, a personas elegidas del ambiente. El juego puede ser "algo muy revelador sobre uno mismo", tal
como la manera de vestirse puede serlo para un adulto. Esto es susceptible de transformarse a una edad
temprana en lo opuesto, pues cabe decir que el juego, como el lenguaje, nos sirve para ocultar nuestros
pensamientos, si nos referimos a los pensamientos más profundos. Es posible mantener oculto el inconsciente
reprimido, pero el resto del inconsciente es algo que cada individuo desea llegar a conocer, y el juego, como
los sueños, cumple la función de autorrevelación y comunicación en un nivel profundo.
En el psicoanálisis de niños pequeños, ese deseo de comunicarse a través del juego se utiliza en lugar del
lenguaje del adulto. El niño de tres años tiene a menudo una tan profunda confianza en nuestra capacidad para
comprender, que el psicoanalista se ve en grandes dificultades para estar a la altura de lo que el niño espera. La
desilusión en este sentido provoca a veces mucha amargura, y no puede haber mayor estímulo para el analista
que busca una comprensión más profunda que la aflicción del niño ante nuestro fracaso para comprender lo
que (casi en secreto al principio) nos comunica a través del juego.
Los niños de más edad ya están comparativamente desilusionados en este sentido, y para ellos no es un choque
que no se los comprenda, o incluso descubrir que pueden engañar, y que la educación consiste en gran medida
en adquirir eficacia para engañar y transar. Sin embargo, todos los niños (e incluso algunos adultos) siguen
siendo en mayor o menor grado capaces de recuperar la confianza en la capacidad ajena de comprensión, y en
su juego siempre podemos encontrar el camino hacia el inconsciente, y hacia la honestidad originaria que tan
curiosamente comienza en plena floración en el bebé para volver luego al capullo.

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