Concepto de alexitimia (Sifneos)

Las bases del concepto alexitimia se encuentran en la corriente psicoanalítica en donde se observó pacientes con enfermedades psicosomáticas una gran dificultad para expresar los afectos verbalmente. Esta característica se acompañaba de una coartación de la fantasía, dificultad para la expresión de las emociones y tendencia a canalizar las tensiones a través de la vía corporal (Otero, 1999).
El proceso de mentalización se construye gracias a que las representaciones de cosas, que tienen una cualidad sensorio-perceptiva, a través del proceso simbólico, se van organizando progresivamente en representaciones de palabras. Estas permiten el acceso a la fantasía, la producción onírica y a los procesos de reflexión interna. Si se dan fallas o insuficiencias en la adquisición de representaciones de palabras ligadas con valores afectivos, se corre el riesgo de que la vía somática aparezca de una manera patológica.

El concepto de alexitimia y el de pensamiento operatorio, son diferentes, pero relacionados, planteándose el segundo como una característica del primero.
El concepto alexitimia fue introducido en la literatura por Sifneos, profesor de la Universidad de Harvard, en la década del 70; proviene del griego y significa: a (a); falta, lexis; palabra y thymos; afecto, es decir, la “ausencia de verbalización de los afectos”. (Sifneos, 1973 en Sivak, 1997, pág.17).
Si bien el autor no creó un concepto nuevo, ya que las características asociadas a éste habían sido señaladas anteriormente, es quien organiza en una entidad conceptual las observaciones clínicas y fenomenológicas descritas hasta el momento en los pacientes psicosomáticos; definiéndola como un trastorno en el procesamiento emocional caracterizado por la dificultad para identificar y expresar emociones, así como una tendencia a focalizar y amplificar las sensaciones somáticas que acompañan a la activación emocional.
De esta manera, si bien fue Sifneos quien propuso el término alexitimia (utilizándolo por primera vez en la 7° Conferencia Europea de Investigación en Psicosomática, en Roma, el año 1967), la historia del concepto se remonta a Freud en 1895 cuando establece las diferencias entre psiconeurosis y neurosis actuales. Pasando por Ferenczi (1924), Ruesch (1948), McLean (1949), Liberman (1959), Marty (1963), entre otros.