Interpretaciones estructurales en la psicología. La psicofisiología de Donald O. Hebb (1904-1985)

Interpretaciones estructurales en la psicología

La psicofisiología de Donald O. Hebb (1904-1985)

Dentro de una línea próxima de la cibernética. Donald Holding Hebb (Canadá,1904-1985) se ha preocupado por elaborar <una teoría general de la conducta que sirviese de puente entre la neurofisiología y la psicología> (1949, VII), y que abordarse los problemas de la actividad central- la atención, el pensamiento, etc_ dentro de un planteamiento compatible con la fisiología, y en estricta correlación con ella (Ídem, XIII).
Hebb estudio en Mgrill University, formándose con W. Penfield, y se doctoro en Harvard. Investigo con chimpancés en los Laboratorios Yerkes, y, posteriormente, con pacientes humanos, en el Instituto de Tecnología de Montreal. Influido por los estudios de Pavlov, Kohler y Lashley ha elaborado una teoría neuropsicológica de múltiples repercusiones en la psicología contemporánea. Su libro más importante es The Organization of behavior: A Neurological Theory.
Su interés por los aspectos centrales o medicacionales q que ya apuntaban tanto los gestaltistas como los neoconductistas, le llevo a definir la psicología como <el estudio de las formas más complejas de integración u organización de la conducta > (1968,7), y no simplemente como ciencia de la conducta. Su problema específico es la mente (Hebb, 1980), concebida como una actividad interna y compleja (1968,77) que somete a control una conducta liberada, en buena parte, de la estimulación sensorial ( v. Buchtel,1982).
Esa organización mediacional tiene, para Hebb, un sentido concreto: como ya vio Sherrington, son estructuras nerviosas las que organizan la conducta más compleja. Hebb postula la existencia de unas <asambleas> de células neuronales capaces de actuar como un <sistema cerrado> (1966,XIX). En ellas se produce una referencia de los impulsos o feedback, de modo que poseen una actividad reverberante alimentada por propia reexcitación (1959,628). Esas <asambleas neuronales> presentan, por de pronto, un compromiso entre la psicología S- R de conductismo o reflexología y las <formas> de la Gestalt. Hebb ve en ellas un elemento medicacional de tipo totalista o configurativo, como la Gestalten, pero son estructuras adquiridas, aprendidas, y no innatas; al mismo tiempo, hacen posible abordar los procesos complejos, al explicarlos mediante esta actividad reverberante, que está ya distanciada del puro estímulo externo.
No debemos aquí pasar por alto que la existencia anatómica de tales estructuras la pusieron de manifiesto los estudios histológicos de dos españoles: primero, de Cajal: más modernamente del discípulo de éste, Lorente de No (véase Hebb, 1972, 69); se trata, como bien se comprende, de sentar con ello las bases morfológicas para una concepción cibernética del sistema nervioso, hacia la cual se encamino Hebb.
Los procesos (i) cognitivos se explican mediante esas asambleas. <mientras está excitad por la estimulación sensorial adecuada, la actividad de la asamblea celular (cell-assembly) es percepción, teóricamente: si es activa después de que la estimulación sensorial ha cesado, o es excitada por otra asamblea celular y no sensorialmente, la actividad es imaginación, o ideación o un proceso mediacional > (Ídem, 66). La actividad de las asambleas es la que explica la atención, la selectividad, el propósito (1972, 86 ss). Hebb plantea también el problema de la conciencia desde esta perspectiva neuropsicológica, considerando que es <el estado en que uno se halla despierto o responsivo, o el estado de la actividad en tales momentos> (1972,248). Naturalmente con semejante idea Hebb acepta la validez del informe subjetivo acerca de las actividades <mentales>, propias, pero en este caso, como en el del conocimiento e los otros> (Ídem, 287). La actividad de las asambleas celulares explica ciertos aspectos (ii) motivacionales de la conducta. Por de pronto, la motivación, que en el fondo es una tendencia a producir actividad (Ídem,171), está concebida como un estado general de impulso (v Buchtel,1928,32) que puede luego activarse de modo especifico-hambre, dolor, sexo, conducta maternal y curiosidad- y cuya puesta en marcha depende del sistema reticular de activación (SAR). Hebb puso también de manifiesto que la idea de que un organismo busca ante todo el equilibrio y rechaza la estimulación por desequilibradora es errónea. El organismo necesita excitaciones del medio para hallarse <entre el aburrimiento y la perturbación emocional> (1972,213). Mediante una serie de estudios experimentales sobre la privación sensorial demostró que esta le alerta pues se necesita cierta activación o causal para funcionar con normalidad.
Hebb ha defendido el peso del (iii) aprendizaje en la organización de conducta. Ello le ha hecho sentirse lejos del pensamiento de la Gestalt al que por otros motivos se acercaba. Además de las formas ya conocidas de condicionamiento, ha subrayado que las asambleas se forman por <aprendizaje perceptivo… cambio duradero en la percepción de u objeto o acontecimiento resultante de percepciones anteriores de dicho objeto o de otros afines> (Ídem 29). Se trata de un aprendizaje S-S, de interacción entre estímulos un proceso que tiene u significado eminentemente cognitivo. Por eso ingeniosamente, ha propuesto reinterpretar las siglas SNC ( del sistema nervioso central) en una forma más cognitivista, como <sistema nerviosos conceptual> (Buchtel,1982).
Finalmente, Hebb apenas se refiere a la (iv) personalidad. Excluye de ella la inteligencia, tanto en su forma de capacidad potencial como en su forma de efectivo desarrollo (1968,175) y deja sólo <el cuadro total de características emocionales, motivacionales y sociales, como son la amabilidad el egoísmo, la pereza…> (Ídem. 11).
Hebb, influido por gestaltistas como Kohler y Lashley, admirador de Pavlov, se había propuesto comenzar por (1) la percepción, e incluir (2) el aprendizaje de modo que explicara (3) la ideación, y la atención o tendencia (set)> (1959,625).desde el plano de la neurología ha aprovechado la hipótesis estructural, cibernética, valiéndose del concepto de feedback o retroalimentación, para abrir as desde la ciencia natural la posibilidad de una comprensión de los aspectos cognitivos, no bien tenidos en cuenta por el mundo conductista de la postguerra. Además sus estudios han ayudado a superar una concepción meramente homeostática de la motivación. Su huella sobre la psicología fisiológica contemporánea ha sido y es muy importante.

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